Alla ricerca del Re
Scoprire una nuova specie, o riscoprire un animale ritenuto estinto, deve essere il momento clou della vita di molti naturalisti e un'esperienza che posso solo sognare. Incontrare persone che hanno dedicato anni a cercare di trovare una creatura del genere è un privilegio raro, e uno che mi è capitato alla mostra di Romsey Town and Country nell'Hampshire un settembre.
Ero nella tenda artigianale quando mi sono imbattuto in Lena e Paul Bottriell. Vendevano copie di un libro che Lena aveva scritto. Dopo aver parlato con loro della loro ricerca ed essere stato ispirato dal loro entusiasmo, mi sono appassionato e ho subito comprato il libro. Era intitolato "Re Cheetah. The Story of the Quest" e riguardava i loro sforzi per confermare l'esistenza di una nuova specie di grandi felini, il King Cheetah.
Essendo sempre stato interessato alle specie di felini selvatici, il loro libro brillantemente scritto è stato una lettura affascinante. Il loro scopo, negli anni '70, era dimostrare che il ghepardo reale, noto anche come ghepardo di Cooper e originariamente etichettato come una specie separata da Reginald Pocock nel 1927 (ma ritrattato per mancanza di prove nel 1939) esistesse davvero, poiché era solo conosciuto da un paio di dozzine di pelli. Dovevano passare anni alla ricerca di prove di avvistamenti, alla ricerca di foto, alla ricerca di più pelli e persino a organizzare una spedizione per provare a dimostrarne l'esistenza.
Il King Cheetah era conosciuto solo a quel tempo da alcune pelli antiche, esemplari imbalsamati e rapporti. Non erano disponibili prove concrete di un animale vivo, sebbene vari testimoni fossero convinti della sua esistenza. Sembrava abitare in terra nel nord del Sud Africa, incluso il Kruger National Park, e poi a ovest per abbracciare un'area del Botswana, a nord dello Zimbabwe e ad est del Mozambico. Nella maggior parte dei casi l'habitat è stato visto tendeva ad essere bosco. In apparenza, sembrava più grande del ghepardo medio, con capelli lunghi e setosi, in particolare sul collo. Aveva anche sempre tre larghe strisce che correvano lungo il centro della schiena su una coda a strisce e ad anelli, e macchie nere irregolari che coprivano i lati e le gambe su uno sfondo cremoso. In quanto tale, sembrava essere potenzialmente uno dei grandi felini dall'aspetto più attraente.
I Bottriell alla fine organizzarono una spedizione nel Kruger National Park, uno dei luoghi in cui l'animale era stato apparentemente visto, per cercare di fornire prove della sua esistenza. Ciò avvenne nel 1979/80 e includeva il nuovo uso di palloni ad aria calda come metodo per coprire il terreno. Sono stati in gran parte infruttuosi nella loro ricerca, anche se hanno ottenuto immagini sulla fotocamera di un possibile re. L'interesse per il gatto sarebbe probabilmente diminuito se non fosse stato per un colpo di fortuna in un centro di allevamento di ghepardi in Sud Africa chiamato De Wildt.
De Wildt è stata fondata nel 1971 per cercare di allevare e proteggere il ghepardo, il cui numero era precipitato a circa 600 in Sud Africa. Collegato allo zoo di Pretoria, lo stabilimento è stato creato da Ann Van Dyk e suo fratello, che credevano appassionatamente che il ghepardo dovesse avere un futuro. A causa in parte del suo pool genetico quasi identico e del basso numero di spermatozoi, il ghepardo è sempre stato notoriamente difficile da allevare in cattività e sono stati Ann Van Dyk e i suoi aiutanti che sono riusciti a trovare un modo efficace per allevarli regolarmente. Nel 1981, per caso, due normali sorelle di ghepardo maculato di nome Jean e Jumper, fuggirono dal loro recinto e si accoppiarono in un altro recinto con un maschio maculato catturato in natura di nome Frik, che proveniva dall'area in cui si supponeva fossero esistiti i re ghepardi. Anche i genitori delle sorelle erano stati catturati allo stato brado nella stessa zona. Entrambe le femmine hanno prodotto un cucciolo di re all'interno della loro cucciolata, una essendo un maschio e l'altra una femmina. Tutti i genitori devono aver contenuto il gene mutante o recessivo del re che ha portato alla nascita dei due King Cheetah. Per quanto riguardava gli scienziati, il caso era risolto. Erano sicuri che il King Cheetah avesse un gene recessivo che si manifestava in chiazze invece che in chiazze, simili alle variazioni del tabby domestico che può essere anche in forma maculata o chiazzata. Per gli scienziati, il King Cheetah non era altro che una varietà mutante del normale ghepardo.
L'Ann Van Dyk Cheetah Centre, come viene ora chiamato De Wildt's, ha allevato oltre 800 cuccioli di ghepardo dalla sua creazione, tra cui un certo numero di King Cheetah. È riconosciuto come un esperto mondiale di allevamento e conservazione dei ghepardi. A causa del suo successo, il ghepardo è stato rimosso dall'elenco sudafricano dei mammiferi in pericolo di estinzione. Il centro ha anche rimesso in libertà alcuni ghepardi in aree protette. Tuttavia, nonostante il suo eccellente lavoro, il ghepardo è ancora perseguitato in Sud Africa e Namibia da alcuni allevatori. Attualmente nel mondo ci sono circa cinquanta King Cheetah in cattività, discendenti dei Re di De Wildt e forse fino a dieci in natura.
Quindi, il dibattito sull'origine del King Cheetah è completo? Non del tutto. Gli scienziati discutono ancora molti dei fatti strani che si collegano a questo animale, ad es. perché il suo pelo di guardia sembra simile a quello di un leopardo e apparentemente diverso da quello del normale ghepardo, e perché i modelli della pelle di King Cheetah sono quasi identici.
Nel capitolo conclusivo del suo libro, Lena Bottriell sostiene con forza l'argomento secondo cui il gene mutante del King Cheetah è in realtà un gene che risponde a un ambiente diverso, ad es. bosco invece di prati aperti. Conclude che il King Cheetah potrebbe rappresentare un mammifero che si sta evolvendo davanti ai nostri occhi in una nuova specie, sacrificando la velocità per le dimensioni e la forza; un mimetismo più adatto ad un ambiente boschivo che può abitare tranquillamente.
Qualunque cosa alla fine si riveli essere la verità del dibattito, non c'è dubbio che il King Cheetah è un animale dall'aspetto superbo e molto interessante. Lunga vita al Re!
Come poscritto a questo articolo ho scoperto una clip interessante su You Tube. Intitolata "King Cheetah" di moonbear 44, la clip mostra parte di un'intervista con i Bottriell e include l'unico filmato noto di un King Cheetah girato in natura. Divertiti!
'Zulu Princess', King Cheetah, stampa giclée in edizione limitata di David Dancey-Wood
