Un preferito di Natale

È quel periodo dell'anno in cui i bambini volgono gli occhi al cielo notturno alla ricerca di un folto gruppo di animali: le renne di Babbo Natale. Mentre la maggior parte dei bambini riesce a riconoscere l’immagine di una renna fin dalla tenera età, pochi ne sanno molto e ancora meno hanno avuto l’opportunità di vedere una renna dal vivo.

Foto di Sébastien Goldberg

Le renne esistono da migliaia di anni. Hanno una distribuzione circumpolare in Europa e Nord America, dove sono chiamati caribù. Ci sono prove che siano stati un'importante fonte di cibo e pellicce almeno dal periodo neolitico. Da allora, la caccia alla renna selvatica è continuata, soprattutto in Groenlandia e Norvegia. Si sono adattati alle condizioni artiche e subartiche e, sebbene ora siano limitati a quest'area, verso la fine dell'era glaciale si potevano trovare fino all'Italia, alla Spagna e al sud della Russia. L'addomesticamento è avvenuto negli ultimi migliaia di anni. Alcune tribù del nord fanno ancora molto affidamento sulle renne per il loro sostentamento. Gli Inuit del Nord America li usano per cibo, vestiti e riparo, mentre i Sami della Finlandia li allevano e li usano persino per trainare le slitte.

Le renne appartengono alla famiglia dei Cervidae (cervi) e hanno il loro genere, Rangfer, che li rende gli unici cervi in cui entrambi i sessi hanno le corna. Esistono quattordici sottospecie, due delle quali sono considerate estinte. Queste sottospecie possono essere identificate dal colore, dalle dimensioni e dalla distribuzione. Le specie più grandi si trovano generalmente nel Nord America e le più piccole in Europa. Ci sono molti nomi interessanti, come il caribù istrice e la renna delle foreste finlandesi.

Le renne sono estremamente ben adattate al loro ambiente, il che porta ad alcuni fatti strabilianti! Possono avere il naso rosso perché hanno una rete di vasi sanguigni nel cuscinetto nasale peloso che riscalda l'aria prima che entri nei polmoni. Il naso aiuta anche a regolare la temperatura corporea dell'animale. Chissà se Rudolf lo sa. La renna è anche l'unico mammifero in grado di vedere la luce ultravioletta. Ciò potrebbe essere correlato alla necessità di controllare l'abbagliamento dovuto ai riflessi nella neve. Ciò che trovo più sorprendente, però, è che le sue gambe scricchiolino quando cammina, a causa dei legamenti che corrono lungo le prominenze ossee dei suoi piedi. Il clic si sente a un centinaio di metri di distanza ed è utile perché indica la posizione di ciascun animale quando si viaggia di notte o in caso di maltempo. È anche un indicatore del benessere dell'animale, perché quanto più pesante è l'animale, tanto più forte è il ticchettio che emette quando lo zoccolo ricoperto di pelo tocca il suolo. Nella società delle renne, la regola è che più pesante è l’animale, maggiore è il suo status all’interno della mandria.

Una delle caratteristiche più impressionanti della renna sono le sue corna. Questo viene cancellato ogni anno. Nei maschi può raggiungere i 130 cm di lunghezza, quasi quanto l'animale principale. Le corna servono per creare un percorso nella neve in modo che l'animale possa raggiungere muschi, licheni, foglie, ecc. questo è al di sotto del quale si nutre questo erbivoro. Quando Babbo Natale viene raffigurato con il suo gruppo di renne, queste hanno ancora le corna, il che significa che deve trattarsi di un gruppo di femmine, poiché i maschi di solito perdono le corna in ottobre, mentre le femmine le conservano per qualche altro mese.

Molte specie di renne e caribù, ma non tutte, si spostano alla ricerca di pascoli freschi o di un clima meno inclemente. Come previsto, le maggiori migrazioni hanno luogo in Nord America. Come per altre specie, le dimensioni delle mandrie sono enormi, da una dozzina a centinaia e mega mandrie fino a 500.000 animali. È interessante notare che le mandrie più piccole sono generalmente costituite solo da maschi o femmine accompagnati da vitelli e animali giovani. Le escursioni variano in lunghezza, ma possono arrivare fino a 3.000 miglia. Gli animali più deboli spesso non sono in grado di affrontare il viaggio, il che li costringe anche ad attraversare terreni pericolosi. Le renne sono buone nuotatrici e possono correre fino a 40 miglia all'ora. Anche un vitello di un giorno può facilmente superare un essere umano.

Le opportunità di vedere le renne nel Regno Unito sono limitate. Probabilmente è meglio dirigersi verso i Cairngorms in Scozia, dove vaga una mandria di circa 150 animali. Questo gruppo è stato fondato nel 1952 e da allora ha continuato a crescere. Questa è la prima renna selvatica avvistata in Scozia dal XIII secolo, quando furono cacciate fino all'estinzione. Si estendono su un territorio molto vasto, ma è possibile incontrarli quasi tutto l'anno con l'aiuto di guide esperte. C'è anche il Cotswold Reindeer Herd, dove puoi prenotare un tour e conoscere meglio questi affascinanti animali. Infine, alcuni zoo espongono di tanto in tanto le renne. Dopo la ricerca, penso che Blackpool e Dudley attualmente rientrino in questa categoria.

La prossima volta che i membri più piccoli della tua famiglia ti chiederanno di Babbo Natale e delle sue renne, dovresti avere tutta una serie di fatti per impressionarli. Buon Natale!