trasporto gigante
Anche se il 747, conosciuto come aereo a fusoliera larga, non ci trasporta più in aria, l'Asian Elephant, anch'esso un aereo a fusoliera larga, continua ad offrire un eccellente servizio a terra. Ero di nuovo nel Parco Nazionale Kaziranga di Assam e non vedevo l'ora di fare un safari sugli elefanti.
Siamo partiti la mattina presto per raggiungere Kaziranga prima delle 6, ora in cui doveva iniziare il nostro safari. Il giro sugli elefanti dura un'ora e si svolge nella fresca mattinata, il momento migliore per i turisti e gli elefanti e anche il momento in cui è probabile che la fauna selvatica del parco sia più attiva. Mentre ci dirigevamo verso la zona da cui partivano le giostre, siamo arrivati giusto in tempo per vedere il safari delle 5 del mattino ritornare nella nebbiosa luce mattutina. Sono stato felice di vedere non solo diversi elefanti adulti con i loro turisti a bordo, ma anche quattro cuccioli di elefante che viaggiavano felici con le loro madri.
La sala partenze era molto diversa da quella di un aeroporto. Un edificio rotondo in cemento aveva due stazioni di attracco dove gli elefanti potevano caricare e scaricare i passeggeri ad un'altezza adeguata. Dopo aver aspettato che il gruppo precedente uscisse e scendesse le scale fino al piano terra, è stato il nostro turno di salire e fermarci alla postazione di attracco assegnata. Sono stato sorpreso di scoprire che la maggior parte degli elefanti che avremmo dovuto cavalcare erano piuttosto piccoli, ovviamente femmine, e le loro imbracature erano progettate per ospitare due passeggeri, più il mahout seduto dietro la testa dell'elefante. Sembrava che la maggior parte degli elefanti del viaggio precedente avessero terminato il loro lavoro giornaliero e che i nuovi fossero pronti a salire a bordo. Dopo aver deciso di sedermi davanti per scattare qualche foto, si spera, la mia sofferente moglie si è seduta sul sedile posteriore e io sono salito a bordo. Sicuramente non era di classe business, dato che il sedile era duro e aveva una maniglia di metallo a cui aggrapparsi e una tavola che correva orizzontalmente lungo l'elefante su cui appoggiare i piedi.
Facciamo un salto in avanti. Sono rimasto sorpreso dal movimento del gigante. A differenza dei cavalli, era un movimento laterale e mi ci è voluto del tempo per abituarmi. Abbiamo lasciato l'area di partenza e siamo partiti con altri elefanti e i loro turisti attraverso la breve prateria verso l'erba degli elefanti alta tre metri. Uno dei vantaggi di cavalcare un elefante rispetto a una jeep era che potevamo uscire dai sentieri battuti. Un altro vantaggio è stato che con l'elefante ci siamo avvicinati alla fauna selvatica piuttosto che con una rumorosa jeep. Poco dopo abbiamo visto da vicino un cinghiale con i suoi piccoli e diversi branchi di cervi di palude. Uno degli svantaggi di cavalcare davanti a un elefante è che la tavola laterale si ferma prima della testa dell'elefante e viene sostituita da una catena o corda posta attorno al petto dell'elefante. Sfortunatamente, la tavola era troppo indietro per permettermi di avere una posizione comoda dei piedi, soprattutto quando mi giravo per scattare foto agli animali che passavamo. Doveva essere fatto, e così è stato. All'improvviso ho avuto un crampo terribile. Normalmente, saltavo su, mi strofinavo vigorosamente la gamba, probabilmente mentre imprecavo, e scaricavo il crampo su una superficie fredda. Provalo con un elefante alto tre metri nell'erba! Il mahout riconobbe il mio dilemma ma non poté fare nulla per risolverlo. Mia moglie negava l'idea ed era ossessionata da un lontano rinoceronte mentre gli altri turisti guardavano confusi. Alla fine il dolore si attenuò mentre mi strofinavo freneticamente e imprecavo in silenzio, e finalmente riuscii a concentrarmi sulla vista di un rinoceronte e del suo vitello che ci guardavano attraverso l'erba dell'elefante.
Siamo tornati troppo in fretta e il nostro elefante è diventato sempre più veloce quando si è reso conto che il suo lavoro era quasi finito. Scendere dal jumbo jet è stato più difficile che salirci, soprattutto perché eravamo diventati rigidi nella nostra scomoda posizione e io soffrivo ancora per i postumi dei crampi. Alla fine siamo scesi da cavallo per fare regali al nostro trasporto volontario. Ciò che ho trovato davvero fantastico è che gli elefanti sono stati tolti dalle imbracature e lasciati andare a giocare nel fiume. Alla fine ho visto tutta la famiglia, compresi i vitelli, divertirsi nell'acqua mentre i mahout preparavano loro il cibo dopo i loro sforzi.
Ho fatto questo viaggio nel 2015. Da allora c'è stato un movimento per vietare l'uso degli elefanti per i turisti e per i lavori forestali. In India non è più consentito catturare e cavalcare elefanti in natura. Le sanzioni sono aumentate e comprendono multe pesanti e fino a sette anni di carcere per cattura, rivendita senza certificato o crudeltà sugli animali. Ci sono circa 3.500 elefanti in cattività. Molti elefanti sono ben accuditi dai loro mahout, per i quali rappresentano una buona fonte di reddito. Alcuni, però, non vengono trattati bene. Attualmente è in corso una campagna per porre fine alle passeggiate sugli elefanti al Forte Amber di Jairpur, dove gli elefanti trasportano i turisti tutto il giorno su strade sconnesse fino al forte. Gli elefanti nel Parco Nazionale di Kazaringa sono di proprietà della Commissione forestale e, da quello che ho visto nel 2015 e da rapporti recenti, sono ben curati. Svolgono una serie di compiti, dalle pattuglie anti-bracconaggio al lavoro forestale alla caccia alle tigri dai terreni agricoli alla riserva. Per me, Kazaringa è un buon esempio di benessere degli animali e un esempio di ciò per cui tutti i proprietari di elefanti dovrebbero lottare. Serve anche come esempio degli standard che i turisti devono soddisfare se desiderano cavalcare un elefante mentre sono in vacanza in India o nel sud-est asiatico.
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