Ammalianti delfini tursiopi
Erano i primi anni '70 quando vidi il mio primo delfino tursiope dal vivo. Il periodo fu di rapida espansione dei delfinari nel Regno Unito. Sono andato all'acquario di Brighton, uno degli acquari più antichi del mondo. I delfini si erano dimostrati così popolari che entro un anno dal loro arrivo nel 1968 era stato creato per loro un nuovo acquario e un complesso. Quando li ho visti, sono rimasto stupito dal loro atletismo mentre facevano i loro salti e trucchi. Erano anche più grandi di quanto mi aspettassi. Le loro voci stridule e gli occhi intelligenti hanno lasciato un'impressione duratura su di me. Non c'era da meravigliarsi se tutti noi li trovavamo così divertenti.
Col passare del tempo, le persone hanno iniziato a rivalutare la morale di mantenere una creatura così intelligente in un ambiente così ristretto. I delfini di Brighton erano stati catturati in natura, e mentre, da quello che ho letto dalle dichiarazioni dei loro addestratori all'epoca, le creature erano ben curate, non c'è dubbio che in nessun modo i delfini in cattività potrebbero sperimentare un modo naturale di vita. Di conseguenza, nel 1990, l'appetito del pubblico per tali spettacoli era diminuito e, per molti, era stato sostituito dalle preoccupazioni per il benessere degli animali. Il governo ha introdotto una nuova legislazione per standard più elevati che i delfinari non potevano soddisfare economicamente e hanno iniziato a chiudere. Tre delfini tra cui Missy e Silver di Brighton sono diventati i soggetti del progetto "Into the Blue". Ciò ha comportato il trasporto nei Caraibi nel settembre 1991. Lì sono stati tenuti in recinti in mare mentre imparavano a essere di nuovo selvaggi. Alla fine i tre sono stati rilasciati. In poche settimane il terzo delfino è stato trovato sottopeso e malato. Nonostante abbia ricevuto cure, è morto. Nessuna traccia di Missy o Silver è mai stata trovata, quindi il loro destino è sconosciuto.
Avanti veloce fino al 2015. Mia moglie ed io stavamo visitando il Portogallo per una settimana di vacanza. Buon cibo, vino e un po' di cultura erano all'ordine del giorno. Molto meglio però, un paio di giorni dovevano essere spesi sull'estuario del Sado, in gran parte una riserva naturale e la casa di uno dei soli tre branchi di delfini tursiopi di fiume in Europa! Un gruppo era stato registrato che viveva nell'area dal 1863 ed era ora popolare sia tra la gente del posto che tra i turisti.
La prima mattina a Setubal ci siamo diretti verso la banchina dove si trovavano gli uffici di Vertigem Azul. Avevamo prenotato in anticipo il nostro viaggio e ci siamo divertiti a guardare le foto e l'albero genealogico del branco di delfini che erano in mostra in ufficio. Ogni membro del baccello potrebbe essere identificato dalla forma e dai segni della sua pinna dorsale. Ci dirigemmo verso la barca che era ormeggiata al molo. Dopo aver incontrato l'equipaggio e gli altri turisti, presto ci avviammo verso l'estuario.
Come nel tentativo di fotografare la maggior parte degli animali selvatici, si gioca sempre al gioco delle percentuali. Il tempo era nebbioso mentre ci dirigevamo verso i banchi di sabbia alla foce dell'estuario dove i delfini spesso cacciavano polpi, calamari e una varietà di pesci. Non abbiamo avuto fortuna a trovare nessuno dei pod, che attualmente sono venticinque. Era del tutto possibile che si fossero spostati in acque più profonde, persino nell'attuale Oceano Atlantico. Ci siamo spostati in altre zone dell'estuario, ancora una volta senza successo. Sulla via del ritorno al molo abbiamo visto un piccolo peschereccio rientrare in porto. Dietro di esso, e surfando sulle onde create, c'erano tre delfini. Sebbene l'avvistamento fosse distante, il viaggio riuscì parzialmente.
Il pomeriggio seguente è tornato su un bellissimo nuovo catamarano per l'ultimo tentativo. È stato fantastico in quanto la piattaforma fornita su un gatto è molto più stabile per un fotografo di una normale barca. Il tempo era caldo e luminoso. Abbiamo preso una strada diversa lungo l'estuario, vicino alle rotte di navigazione. Abbastanza sicuro, abbiamo subito avvistato due delfini che si chinavano davanti a un'enorme petroliera che stava dirigendosi verso il porto. L'altezza che raggiunsero mentre si sollevavano nell'aria attraverso l'onda era impressionante e ovviamente si stavano divertendo. Abbiamo quindi raccolto un gruppo di sette, incluso un vitello. Suonavano, cacciavano ed eseguivano complesse mosse di ginnastica e balletto, spesso coordinando i loro movimenti in coppia o in un gruppo più ampio. Fotografarli è stato estremamente difficile perché non sapevo mai quando sarebbero venuti in superficie e non ci era permesso avvicinarci a loro. Siamo rimasti con il pod per circa quindici minuti prima di perderli e tornare in porto.
Ora, nel 2021, il pod, anche se molto più piccolo degli altri due pod nelle acque scozzesi e irlandesi, esiste ancora, contando, inizialmente, una trentina. L'inquinamento acustico causato dalle barche, l'inquinamento dell'acqua, la distruzione di parte dell'habitat e lo scarso successo riproduttivo hanno contribuito a rendere il gruppo in pericolo di estinzione. Nel gennaio 2020, il dragaggio di parti dell'estuario ha provocato la morte di cinque delfini. I parlamentari hanno chiesto che il dragaggio cessasse e la gente del posto era furiosa, sia dal punto di vista della conservazione, ma anche perché i delfini hanno attirato così tanti turisti nell'area. Si spera che il problema venga risolto e che i delfini tursiopi dell'estuario del Sado saranno visibili per molti decenni a venire.
