caccia al ghepardo
Di tutti i gatti africani, il ghepardo è il mio preferito. Sebbene non sia il gatto africano più grande, è il più veloce. Costruito per la velocità, è leggero, con artigli semi-retrattili per il supporto, una coda per l'equilibrio e una colonna vertebrale incredibilmente flessibile che gli permette di girare anche quando corre a tutta velocità. Ha anche un cuore e polmoni grandi, che gli forniscono il massimo ossigeno e aiutano a regolare la temperatura corporea durante la corsa. Con una popolazione che scende da 100.000 a 7.500 individui in un secolo, la specie è in pericolo di estinzione e vedere uno di questi animali durante un safari è un'esperienza speciale.
Nel 2017 ho avuto la possibilità di tornare a Mara in Kenya. Il Masai Mara ha un habitat misto, ma gran parte di esso è costituito da praterie aperte, che lo rendono ideale per i ghepardi. Nei prati ci sono zone dove l'erba è più corta e il terreno è più pianeggiante e contiene meno sassi. Queste aree sono spesso circondate da aree di erba più alta che un ghepardo può utilizzare come copertura iniziale prima di uscire per tentare di catturare la preda. Aggiungi alcuni termitai erosi che possono essere usati come punti di vista e avrai un'area perfetta per uccidere i ghepardi. In genere, un attacco di ghepardo dura meno di un minuto. Se entro quel momento non ha catturato la preda, esaurisce rapidamente le energie, si surriscalda e si ritira. Ma quando attacca, accelera da 0 a 60 in tre secondi, fa tre passi al secondo e può percorrere sette metri con un solo passo. Probabilmente rimarrai sollevato da terra per metà dell'attacco e potrebbe essere necessaria fino a un'ora per riprenderti dallo sforzo. Meno del 50% delle cacce hanno successo e anche quando hanno successo, il ghepardo spesso perde la preda in pochi minuti a causa di iene, leopardi, leoni o avvoltoi. Non resisterà né combatterà perché se venisse ferito non sarebbe più in grado di cacciare e morirebbe presto per mancanza di cibo o verrebbe ucciso da una specie rivale più pesante e forte.
Non avevo mai visto un ghepardo cacciare e uccidere prima, ma durante questo viaggio ho avuto la migliore osservazione della selvaggina e una mattinata in cui ho assistito all'affascinante comportamento del ghepardo. Era già il tramonto quando la nostra guida trovò il ghepardo e i suoi due cuccioli adolescenti, che sapeva vivere nella zona. I tre si rilassarono, sdraiandosi sul terreno polveroso, leccandosi di tanto in tanto o adottando una posizione più comoda. Di tanto in tanto ci alzavamo, guardavamo lontano e cambiavamo posizione prima di sdraiarci di nuovo e osservare la selvaggina vicina da un altro punto di vista. Tutti e tre erano in buona forma e la madre sembrava solo leggermente più grande e più forte dei suoi due cuccioli. In lontananza, le gazzelle di Thomson passavano in piccoli gruppi e la nostra guida sembrava fiduciosa che le avrebbe cacciate la mattina presto presto.
Quando il sole faceva capolino all'orizzonte in un nuovo giorno, siamo andati a cercarla. Venti minuti dopo eravamo di nuovo dove li avevamo lasciati, ma loro non c'erano più. La guida accelerò e attraversò la zona che era il suo terreno di caccia. Cinque minuti dopo lo abbiamo visto e si è allontanato a tutta velocità. La caccia era iniziata. L'abbiamo seguita il più rapidamente possibile. Poi la nostra guida frenò improvvisamente e spense il motore. Nel vento si sentiva il cinguettio di un ghepardo. I due adolescenti ci superarono di corsa. Erano stati chiamati per la colazione. Abbiamo messo in moto l'auto e l'abbiamo inseguita, e dopo poche centinaia di metri l'abbiamo trovata con in mano la trachea di un Thompson senza vita.
Dopo essersi assicurato che l'animale fosse morto, si allontanò stancamente dalla carcassa mentre i due bambini gli si avventavano addosso. Il tempo sta ormai scadendo. Volevano mangiare quanto più cibo possibile prima che arrivassero gli spazzini e rubassero la loro preda. Partendo dalle zampe posteriori, i neonati mangiavano e mangiavano, assicurandosi di consumare prima gli organi più nutrienti. Dopo pochi minuti, la femmina si era ripresa abbastanza da unirsi a loro e presto stava scattando foto di loro tre che si nutrivano freneticamente di diverse parti della carcassa. Mi aspettavo da un momento all'altro che comparisse una iena o uno sciacallo, o che gli avvoltoi fluttuassero e quasi atterrassero su un cadavere, ma per una volta la fortuna era dalla parte del ghepardo. Il bottino dovrebbe essere tutto tuo!
Per più di venti minuti sollevarono a malapena la testa dal corpo della gazzella. Gli avevano tagliato lo stomaco, che era su un lato del cadavere. Tutti e tre avevano sangue sulla testa e ho pensato che questo facesse sembrare il ghepardo molto più feroce che nella maggior parte delle fotografie che lo vediamo. Alla fine, la femmina si allontanò, si sdraiò e iniziò a lavare tutto il sangue e le viscere dal suo corpo. Uno dei bambini ha afferrato per il collo la gazzella quasi divorata e l'ha trascinata sotto un'acacia, mentre l'altro ha provato a giocare a rincorrersi con la carcassa mentre scivolava a terra. Hanno mostrato il tipico comportamento dei ghepardi e si sono assicurati che i resti rimanessero nascosti da occhi indiscreti a terra o dall'alto. Con la pancia in fuori, si sedettero accanto alla madre per fare un mezzo bagno. Alla fine il gruppo familiare si alzò e si allontanò, cercando riparo dal sole che stava rapidamente sorgendo e rafforzandosi. Avevano avuto una caccia riuscita e potevano rilassarsi per un po' finché la fame non li costringeva di nuovo ad un'azione esplosiva.
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