Il sopravvissuto
"Come la fortuna mi ha sorriso", di Jon Isaacs.
Pensavo di sapere quali specie fossero i gatti "grandi", ma ora non ne sono più così sicuro. Ho sempre pensato che dipendesse dalle dimensioni e che includesse leone, tigre, giaguaro, leopardo, leopardo delle nevi, ghepardo e puma. Poi ho letto che dipende da quali gatti possono ruggire in modo da mettere fuori combattimento il ghepardo, il puma e il leopardo delle nevi. Apparentemente, anche se il ghepardo e il puma cinguettano e fanno le fusa, sono privi di una laringe e di un apparato ioide specializzati che consentano loro di ruggire. Formano quindi un genere separato. Tutti gli altri rientrano nel genere Panthera anche se i leopardi delle nevi non possono ruggire come gli altri. Ciò potrebbe essere dovuto a modifiche al loro sistema respiratorio causate dall'adattamento ad un'atmosfera più fredda e rarefatta.
Delle specie citate, la maggior parte è diventata popolare tra gli appassionati di fauna selvatica per la sua bellezza, potenza e carisma. Ma uno di loro, fino a poco tempo fa, esisteva in silenzio, con successo e lontano dai riflettori. Benvenuti nel mondo di un gatto davvero fantastico, il puma, il puma o il leone di montagna. Anche i nomi sono impressionanti e creano confusione. Il gatto si chiama puma in Sud America e puma o leone di montagna in Nord America
Il puma esiste da molto tempo. I fossili mostrano che molte specie dei primi mammiferi del Nord America, compreso il leone di montagna, furono spazzate via da un catastrofico evento di estinzione avvenuto in un lontano passato. Era solo questione di tempo, tuttavia, prima che i puma provenienti dal Sud America si spostassero verso nord per colonizzare nuovamente il Nord America. Di tutte le specie di mammiferi, hanno l'area di distribuzione più ampia, che si estende dal Cile a sud al Canada a nord. La stragrande maggioranza dei gatti si trova sui lati occidentali dei continenti, anche se il puma della Florida, la sottospecie più rara, si aggrappa alle Everglades della Florida, sulla costa orientale.
Il puma è un gatto riservato e generalmente solitario. Tuttavia, recentemente in Patagonia, ci sono prove che ben sette esemplari lavorano in coalizione per abbattere le prede. Il colore del Puma varia a seconda di dove vive. Ai tropici è spesso di un marrone intenso mentre nei climi più temperati è spesso grigio. In termini di dimensioni, i più grandi tendono a trovarsi in Canada e sono in grado di abbattere grandi ungulati come gli alci, mentre i più piccoli tendono a risiedere in aree come il Pantanal, in Brasile e si nutrono di mammiferi, uccelli e rettili più piccoli. Evitano la competizione con i giaguari che sono molto più forti e ucciderebbero un puma se ne avessero la possibilità.
Il puma sta espandendo il suo areale nonostante entri sempre più in contatto con una popolazione umana in espansione. In Sud America ci sono paesi e aree in cui è protetto. Una di queste aree è il Parco Nazionale Torres del Paine. Diverse aziende turistiche specializzate organizzano viaggi lì per vedere i puma che stanno diventando sempre più abituati a vedere le persone e conducono la loro vita quasi normalmente. Tuttavia, in altre zone viene cacciato senza pietà. Nel Nord America ci sono probabilmente trentamila puma. La protezione è limitata, la caccia ai trofei e la caccia da parte degli agricoltori che perdono bestiame. Ogni anno negli Stati Uniti vengono uccisi circa 3.000 puma, ma i numeri sembrano rimanere ragionevolmente stabili. Il puma è molto adattabile e può vivere nella maggior parte degli habitat. Uno degli scatti notturni iconici più recenti è stato scattato in un piccolo parco che comprendeva l'insegna di Hollywood su una collina sopra Los Angeles. Sebbene sia timido e solitamente desideroso di evitare il confronto con gli umani, il puma è esuberante e passerà all'offensiva se protegge una tana o un territorio. Negli ultimi 100 anni si sono verificati 125 attacchi contro esseri umani con 27 vittime. Per avere un'idea di quanto possa essere spaventoso questo gatto, guarda un video su You Tube intitolato "Cougar meet in Utah" che dura sei minuti ed è stato girato nell'ottobre 2020.
Ho avuto solo un incontro con il puma. Nel 2016, mentre eravamo su una barca alla ricerca di giaguari nel Pantanal, abbiamo avvistato quello che pensavamo fosse un capibara che nuotava attraverso il fiume a circa duecento metri davanti a noi. Quando ci siamo avvicinati ci siamo resi conto che era un puma. Lo skipper della barca ha innestato la marcia più alta e, mentre ero seduto a prua, ho acceso il mio equipaggiamento, pregando di riuscire a raggiungere il gatto prima che raggiungesse la riva e scomparisse nel sottobosco. Sono riuscito a fare tre colpi prima che sfrecciasse fuori dall'acqua e si lanciasse nel fogliame. La guida e lo skipper erano sbalorditi! Lo skipper non vedeva un puma nella zona da dieci anni, e nemmeno la guida. Vederne uno lì alla luce del giorno è stato straordinario e sono uno dei pochi fotografi che hanno avuto questa fortuna e sono riusciti a scattare foto dell'evento. Ero l'unica persona durante il viaggio che aveva preimpostato la mia macchina fotografica per fotografare giaguari in movimento che si adattava bene alla situazione e che si sedeva in una posizione che mi permetteva di ottenere uno scatto decente. Gli esperti residenti presso l'agenzia di viaggi erano verdi di invidia per la mia cattura. Da allora ho ingrandito lo scatto e si trova sul muro della mia sala da pranzo. Lo guardo ogni giorno e mi rendo conto di come la fortuna mi abbia sorriso e di come, come fotografo naturalista amatoriale, bisogna essere sempre preparati all'inaspettato.
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