Incontri ravvicinati con gli elefanti
Quando si guida in Gran Bretagna, è una convenzione dare la precedenza al traffico che si avvicina da destra. In Africa quando si guida è una convenzione lasciare il posto agli elefanti, non importa da quale direzione appaiano!
Stavo riflettendo su questo fatto quando mi è venuto in mente che la maggior parte dei miei momenti da far rizzare i capelli durante i safari hanno coinvolto gli elefanti.
Non è che non mi piacciano gli elefanti. In effetti, trovo affascinante il loro comportamento. È solo che tendiamo a non andare troppo d'accordo quando siamo vicini.
Ho visto per la prima volta un elefante selvaggio in una palude nel Parco Nazionale di Amboseli, in Kenya. Quando uscirono dall'acqua, notai che gli elefanti più piccoli erano scuri, essendo stati completamente immersi nell'acqua durante il loro foraggiamento, mentre gli elefanti più grandi avevano ciascuno una linea di marea, che rifletteva quanto fossero grandi e quanto profondamente fossero entrati nella palude. Ogni elefante aveva le sue garzette, che saltavano giù per mangiare gli insetti disturbati dai piedi degli elefanti, e poi tornavano a bordo per riposarsi. Ho imparato presto che qualsiasi osservazione di un branco di eli avrebbe comportato un comportamento interessante e che tutto ciò che si doveva fare era trovare un branco, stare a distanza di sicurezza, essere pronti a sedersi tranquillamente e vedere cosa si sarebbe sviluppato.
A volte, tuttavia, il problema può essere sapere qual è la distanza di sicurezza per un particolare elefante o situazione. Questo può essere determinato solo dalla tua guida esperta, che si spera possa leggere i segni visivi che gli elefanti stanno dando.
A South Luangwa, un giorno, ci siamo imbattuti in un elefante toro con una scarica pesante che gli scorreva lungo i lati del viso. Era in uno stato di musth, uno stato di eccitazione sessuale durante la ricerca di femmine in calore. A circa 6000 kg non era da scherzare e l'autista si è fermato a quella che considerava una distanza di sicurezza. Per fortuna lasciò il motore acceso, perché in un attimo, con le orecchie tese all'indietro, l'elefante caricò. Fortunatamente, l'autista era molto esperto e, infilando le marce in retromarcia, siamo precipitati all'indietro a più di trenta miglia all'ora. Evitando gli alberi, avevamo percorso quasi duecento metri prima che il toro si fermasse. Con un aggressivo scuotimento della testa e una tromba, tornò spavaldo verso il cespuglio più profondo. Se ci avesse preso, avrebbe potuto facilmente ribaltare la jeep con gravi conseguenze per tutti noi.
A volte, una situazione si sviluppa più lentamente, ma con lo stesso potenziale di disastro. Un esempio si è verificato nel Mara una sera quando stavamo risalendo lentamente una strada sterrata da un abbeveratoio. C'erano sponde ai nostri lati e, svoltando una curva, ci trovammo di fronte a una mandria di una ventina di eli, che scendevano lungo la strada verso l'acqua. Non siamo riusciti facilmente a fare retromarcia, né a superare gli argini alti, quindi l'autista ha spento il motore e ci ha detto di stare zitti e di non fare alcun movimento improvviso. Lentamente la mandria si mosse verso di noi, con la matriarca in testa, seguita da giovani tori, mucche e vitelli. I tori senior si sono posizionati nelle retrovie. Mentre passavano ai nostri lati ci profumavano con i tronchi alzati e svasati. Occhi piccoli e intelligenti ci soppesavano, le orecchie sbattevano e le teste si scuotevano, ma continuavano a camminare. Alla fine l'intero gregge ci aveva negoziato e aveva proseguito lungo la strada. È stata un'esperienza meravigliosa, anche se scoraggiante, essere così vicino a creature così enormi e, grazie al buon senso del nostro autista e guida, da cui siamo usciti sani e salvi.
Image Courtesy of Jon Isaacs
Tuttavia, non tutti gli incontri ravvicinati con gli elefanti sono spaventosi. Alcuni possono anche essere divertenti e tale è stato l'incontro con Big Mike. Stavamo in un accampamento temporaneo nella valle di Luangwa e avevamo un grande tavolo a cavalletto, allestito per il nostro pasto serale, in cima a una piccola banca. Una dozzina di noi si è seduta al pasto che è stato presieduto dal direttore del campo Little Mike. Mentre consumavamo i primi piatti, notammo che il toro residente nella zona, Big Mike, si trovava in una macchia di cespugli sotto di noi. L'elefante era conosciuto nella zona da oltre quarant'anni, molto prima che venissero eretti gli accampamenti stagionali, e si sentiva decisamente superiore agli umani che regolarmente invadevano il suo appezzamento. Mentre ci avviavamo verso l'ultima portata di frutta, Big Mike si avvicinava sempre di più. Little Mike ci ha assicurato che eravamo abbastanza al sicuro, quindi abbiamo continuato a mangiare. Annusando il frutto, Big Mike decise che l'occasione era troppo buona per lasciarsela sfuggire e così iniziò lentamente a scalare la banca. Quando il suo baule apparve scivolando dal basso lungo la gamba del tavolo, Little Mike mormorò con calma e tranquillità che era un po' vicino per comodità. Con ciò, il nostro nervo collettivo si è rotto e siamo partiti a velocità in tutte le direzioni lontano dal tavolo. Il tronco raccolse la frutta da una dozzina di piatti e dal basso si levò un suono di borbottii contenti. Dopo aver rubato il nostro dessert, si è allontanato in cerca di altre prelibatezze, mentre noi timidamente siamo tornati dai nostri nascondigli per salvare i resti delle sedie e dei piatti sparsi.
Invariabilmente sono gli elefanti maschi che sembrano causare i problemi, qualunque sia la loro età. Un bambino di due anni, una volta, ci ha caricato ripetutamente in modo derisorio nella nostra jeep ferma. Diventando sempre più eccitato e coraggioso, alla fine ha finito per fermarsi a un paio di metri dalla jeep, cosa di cui tutti abbiamo riso di lui. Questo lo ha completamente innervosito ed è fuggito nel mezzo di una zona cespugliosa da cui ha dovuto essere salvato dalla sorella maggiore e molto più calma. In un'altra occasione, un toro maturo decise di andare a dormire appoggiato all'ingresso del nostro rondaval. Con noi intrappolati all'interno, è stato il nostro turno di essere salvati, questa volta da una guida, che ci ha aiutato a fuggire arrampicandoci attraverso una finestra aperta dall'altra parte dell'edificio.
Gli incontri ravvicinati con gli elefanti sono quindi sempre educativi ed emozionanti. Ogni incontro mi ha lasciato ricordi vividi di un animale per il quale nutro il massimo rispetto. So anche istintivamente chi cederà al prossimo polveroso incrocio stradale.
