La tigre spagnola
Sono stato sorpreso di leggere alcuni anni fa che le specie di gatti selvatici che gli scienziati ritenevano probabilmente estinte nel 21° secolo non vivevano in Africa o in Asia, ma in Europa.
La lince iberica è una parente più piccola e con le gambe più lunghe della lince europea e della sua cugina molto più grande, la lince canadese. Ha un caratteristico collare facciale. È conosciuto con diversi nomi, tra cui lince spagnola e lince leopardo. In origine era un felino comune nella penisola iberica, in particolare nelle macchie mediterranee con elevate popolazioni di conigli. Tuttavia, per secoli venne cacciato dai contadini e catturato per la sua pelliccia. Il suo habitat si è eroso e frammentato fino a quando recentemente sono rimaste solo due aree in Spagna, gli altopiani della Sierra Morena e la pianura costiera di Cota Doñana, dove è ancora possibile trovarlo. L’ultimo chiodo sulla loro bara fu quando la mixomatosi e la malattia emorragica dei conigli colpirono la popolazione europea di conigli della regione. Poiché la dieta della lince è composta per oltre l'85% da conigli, semplicemente non c'erano abbastanza conigli per nutrire la popolazione della lince. La popolazione crollò e nel 2000 si stima che esistessero meno di 100 animali.
Fortunatamente, la Spagna ha sviluppato un programma di conservazione ex situ per la lince iberica per prevenire l’estinzione di questo iconico felino. Esisteva già un centro di allevamento di lince in cattività, inaugurato nel 1992. Il programma ha permesso di creare almeno tre centri in Spagna e uno in Portogallo. I centri dispongono di una serie di recinti in cui le linci sono accoppiate e lasciate in gran parte a se stesse. Il contatto con l'uomo è minimo e le linci vengono monitorate tramite sistemi di videosorveglianza. I centri non sono aperti al pubblico. Il successo dell'allevamento dal 2000 è davvero incoraggiante. La lince di solito dà alla luce tre cuccioli, ma l'aggressività dei cuccioli è spesso un problema, dato che ne rimangono solo uno o due per figliata. Quando i piccoli sono pronti per essere rilasciati, vengono spostati in aree in cui l'habitat e i livelli di prede sono stati ritenuti adatti a loro. In alcune regioni, in particolare quando ricompaiono le malattie dei conigli, è necessario rilasciare conigli europei allevati in cattività per integrare la dieta. Alcune delle linci rilasciate si sono riprodotte con successo e sembra che anche i loro cuccioli si stiano accoppiando. Il numero delle zone di liberazione è stato ampliato per includere aree del Portogallo, il che significa che negli ultimi vent’anni sono stati compiuti progressi reali. L'habitat è tornato alla natura e in Spagna sono stati costruiti molti sottopassi per ridurre il numero delle vittime della strada. Il programma di allevamento viene continuamente valutato, la genetica viene monitorata e vengono spesi milioni di euro. Nel 2022, si stima che nella penisola fossero presenti 1.668 linci iberiche. In Portogallo, il numero è aumentato da zero a 154 nella sola Guardian Valley, inclusi 54 cuccioli nati nel 2020. Alcuni vengono ancora persi ogni anno a causa delle strade e della caccia, ma i numeri sembrano incoraggianti e stabili. Nonostante i timori degli scienziati negli anni '90, la lince pardina è ormai definitivamente al sicuro e il suo stato di conservazione è stato conseguentemente declassato da "in pericolo critico" a "in via di estinzione".
Nel 2017 mi sono recato in Spagna per tentare di fotografare la lince pardina in una delle sue due roccaforti. Ho guidato per cinque giorni attraverso i cespugli del Parco Nazionale di Doñana e attraverso le valli e le colline della Sierra Morena. Sebbene le linci abbiano territori e aree in cui visitano frequentemente le colonie di conigli, è quasi impossibile individuarli e fotografarli. Sono estremamente timidi e riservati e, anche se continuavo a tornare nei siti di avvistamento conosciuti, il momento più vicino a un avvistamento è stato quando ho trovato nuove impronte di zampe accanto ad alcune prede che frequentano. I dilettanti ottengono gli scatti migliori quando si trovano nel posto giusto al momento giusto; In altre parole: pura fortuna!
Dato che ero piuttosto persistente e ossessionato dal fotografare questa specie iconica, la mia unica opzione era trovarne una allo zoo. Ci sono solo tre zoo al mondo, due in Spagna e lo zoo di Lisbona in Portogallo, che li espongono. Non tutti gli esemplari esposti sono adatti alla riproduzione per vari motivi, ad es. Ad esempio, perché sono inclini alle convulsioni, perché sono troppo vecchi, ecc. Tuttavia, fanno un buon lavoro essendo ambasciatori della specie ed educando il pubblico.
Così, in un soleggiato pomeriggio primaverile, mi sono ritrovato allo zoo di Lisbona, a contemplare il recinto della lince iberica recentemente costruito appositamente per Gamma e Azahar. Il recinto era piantumato con piante autoctone e forniva l'ambiente che questi animali avrebbero trovato in natura. Numerosi pannelli informativi spiegavano il destino della specie e la sua tutela. C'erano anche grandi schermi di vetro attraverso i quali si potevano osservare e fotografare le linci. Mi ritengo molto fortunato che le due linci rosse siano state generalmente sveglie e attive durante le poche ore in cui sono stato lì. Ho così potuto scattare un discreto numero di fotografie di questo rarissimo animale nel suo ambiente naturale. Dopo aver guardato di recente le foto del recinto del 2019, le piante sono ora completamente cresciute e forniscono alla lince una protezione ancora maggiore, il che è positivo. Tuttavia, questo ha reso le foto ancora più difficili rispetto a quando ho visitato.
Quindi è un vero successo. Personalmente, sento di avere ancora dei conti da regolare con la lince pardina, perché voglio ancora fotografarla in natura quando l'età, il denaro e le restrizioni lo consentiranno. C'è anche l'idea entusiasmante di cosa potrebbe fare David disegnando questa specie iconica.
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