Otterly adorabile!
È interessante quali animali hanno il fattore aaah. I panda ce l'hanno sicuramente, probabilmente perché sembrano un orsacchiotto. Ce l'ha anche il suricato, con la sua statura eretta, gli occhi grandi e la tendenza ad addormentarsi in posizione eretta. Non così noto, ma sicuramente in possesso di masse di fascino aaah, è la lontra marina. Ed era la lontra marina che speravo di vedere e fotografare mentre ero in vacanza nello stato soleggiato della California.
Ufficialmente, il motivo principale di questa particolare vacanza è stato quello di provare a fotografare balene e delfini nell'hotspot dei cetacei di Monterey Bay. Mentre ci muovevamo oltre il muro del porto e navigavamo verso le profonde trincee dove tendevano a nutrirsi le megattere, passavamo attraverso letti di alghe e, sdraiati sulla schiena, salutandoci di tanto in tanto come vecchini che fanno una siesta pomeridiana, c'era un gruppo di lontre. Fu amore a prima vista.
Le lontre marine si trovano nelle acque vicine alla costa dal Giappone, attraverso le Aleutine, a sud attraverso l'Alaska e lungo la costa del Pacifico del Nord America fino alla California. Sono le più pesanti di tutte le specie di lontre. Prima del 1741, e l'inizio della caccia commerciale per le loro fitte pellicce, potrebbero essercene state fino a 300.000. Nel 1911 ne erano rimaste solo poche migliaia, protette da un trattato internazionale. I sopravvissuti furono dispersi in piccoli gruppi in tutto l'areale originario e mentre alcuni gruppi si ripresero di numero, altri continuarono a diminuire. Nel 2000 erano rimaste solo circa 2000 lontre marine californiane. È stato speso molto tempo per studiarli e per tentare di aumentare la popolazione, ma il successo è stato limitato.
Mi è piaciuto molto il modo in cui il piccolo gruppo di lontre marine che ho visto a Monterey Bay si ancorava alle alghe avvolgendo un filo attorno ai loro corpi. Ancorati in modo sicuro, potevano quindi posticipare le ore. Avendo visto questo gruppo, ero entusiasta quando mi è stato suggerito di fare un giro fino a Moss Landing, dove i gruppi di lontre marine maschi tendevano a radunarsi. Ho pensato che questa sarebbe stata un'area incontaminata e remota, di difficile accesso e con una flora che, si spera, ci avrebbe permesso di intrufolarci di soppiatto su alcune lontre ignare. Sono rimasto un po' sorpreso quindi quando abbiamo parcheggiato su una strada asfaltata vicino a un cartello che dichiarava l'attraversamento di una lontra. Altre sorprese erano in serbo mentre camminavamo verso un porto turistico e vedevamo in lontananza diverse zattere di lontre marine maschi. Non c'è bisogno dell'elemento sorpresa allora! La cosa più difficile di questi scatti potrebbe essere cercare di evitare di avere moli, boe colorate o barche sullo sfondo.
Per avvicinarci alle zattere dei maschi di lontra dovevamo percorrere una strada sterrata che attraversava un'insenatura di stretti canali le cui sponde erano ricoperte da piante marine simili al mirto di palude. Mentre lo facevamo, siamo rimasti stupiti nel vedere due paia di luminosi occhi a bottone che ci guardavano con curiosità da pochi metri. Ci siamo imbattuti in una femmina con un grosso cucciolo al seguito (letteralmente!) Era sdraiata sulla schiena e preparava il pranzo picchiando una vongola sulla pancia con la sua roccia preferita. Trovo incredibile che apparentemente abbiano una piega della pelle, come una tasca sotto l'ascella, in cui possono mettere una vongola o usare come deposito per la loro roccia preferita durante le immersioni. Con poche fessure la vongola si spaccò e lei si gustava la sua delicatezza. Il suo giovane sembrava molto arrabbiato per non averne ricevuto e si è lamentato ad alta voce. Poi si è tuffato ed è emerso con orgoglio con un pezzo di legno. C'è ancora molta strada da fare allora junior!
Abbiamo continuato finché non siamo stati il più vicino possibile alle lontre marine maschi. Abbiamo assistito a tutti i tipi di comportamento. Alcune lontre sembravano essere intrecciate con il loro migliore amico in modo che non si allontanassero. Occasionalmente scoppiava una feroce lotta tra due maschi rivali, ma principalmente sembrava piuttosto una regata con tutte le lontre allineate e che andavano da una parte, solo a un certo punto per cambiare idea, voltarsi e in convoglio tornare indietro verso l'area in cui erano era partito in precedenza. Con i loro enormi baffi, le teste pallide e le piccole pance grasse, sembrava davvero un gruppo di nuotatori di anziani maschi.
L'ultimo pomeriggio della vacanza doveva essere una spedizione per lo shopping e l'esplorazione di Cannery Row, resa famosa da John Steinbeck, e il cuore originale dell'industria delle sardine. Ora è composto da negozi e ristoranti ed è uno dei luoghi più popolari da visitare in California. Ospita anche il leggendario Acquario di Monterey Bay. Le vasche sono enormi e mostrano molte specie marine di tutto il mondo. Una vasca su tre livelli è collegata ad una mostra di lontre marine. Essendo sceso nelle profondità della vasca, potevo guardare in alto e vedere le lontre saltellare in superficie e poi tuffarsi in cerca di cibo. La loro vita consisteva in nuotare, fare uno spuntino, fare un pisolino, ripetere. Il loro movimento sinuoso era accattivante e, mentre si muovevano, lasciavano dietro di sé una serie di bolle d'argento. Sembravano una creatura completamente diversa dalle zattere di maschi addormentati che avevo visto prima. Mentre cercavo di fotografarli, uno si è scontrato con il vetro. Occhi luminosi e intelligenti mi hanno valutato e bolle d'aria scorrevano dalla sua pelle. Le sue zampe anteriori sembravano salutarmi mentre manteneva la sua posizione verticale nell'acqua. Trasudava il fattore aaah come nient'altro sul pianeta!
