Scattare una foto di un leopardo su un albero non è facile!
Di Jon Isaacs
Il leopardo africano è il più piccolo dei “Grandi” felini. In termini di sopravvivenza è anche quello di maggior successo. Abita una moltitudine di habitat che vanno dalla foresta alla savana fino alla periferia di città come Nairobi. Il leopardo africano, o “Chui” in swahili, è un predatore da agguato che tende ad attaccare da una distanza massima di trenta metri dalla sua preda. È veloce, mortale e caccia di giorno o di notte quasi tutto ciò che si muove. Chui è incredibilmente forte e un abile scalatore, come dimostra il fatto che può trasportare la sua preda in alto su un albero. Il leopardo è anche l’opportunista per eccellenza. È solitario, tranne durante l'accoppiamento, e la femmina ha la responsabilità esclusiva di allevare i cuccioli. Un leopardo è astuto, riservato e rifugge gli esseri umani. Molti lo considerano la specie di gatti di maggior successo sul pianeta e, solo in Africa, se ne contano 700.000.
Quando i turisti vanno in safari per la prima volta, spesso vengono indotti a credere di dover vedere i Big Five, costituiti da elefanti, rinoceronti, bufali, leoni e leopardi. Alcuni sono fortunati e riescono a raggiungere l'impresa entro poche ore dal loro primo game drive. La maggior parte dei visitatori, tuttavia, torna a casa dopo aver avuto vari gradi di successo. Molti ne ottengono quattro su cinque e quello che li sconfigge è spesso il leopardo. Per quelli di noi che hanno la fortuna di recarsi regolarmente in Africa, anche il desiderio di vedere il leopardo è spesso frustrato. A parte posti come Sabi Sands , dove i leopardi vengono studiati da quasi cinquant'anni e sono abituati ai turisti, alle jeep e alle macchine fotografiche, vedere un leopardo in natura è una rarità di cui si fa sempre tesoro. Potrebbero essercene 700.000 da qualche parte in Africa, ma cercare di trovarne uno è una questione di abilità, leggendo i segnali, usando la conoscenza locale e la fortuna.
Di conseguenza, le mie speranze di vederne uno non erano molto alte quando sono tornato al Masai Mara nel gennaio di quest'anno. Mi sono ricordato della mia ultima visita nel 2017, quando ho avuto la fortuna di vedere una femmina chiamata Fig e il suo cucciolo che mi fissavano da sotto un cespuglio. Era una gatta incredibilmente tollerante, famosa in tutto il mondo e adorata da molti. Ma, in mia assenza, era stata uccisa da un leone maschio e il suo territorio era ora abitato da almeno una delle sue cucciole adulte. In aggiunta al mix di problemi, le piogge erano arrivate con tre settimane di anticipo e il Mara era inzuppato di fiumi al livello dei torrenti. Cercare di trovare un gatto sotto la pioggia e nel fango non sarebbe stato facile. Come al solito avremmo dovuto fare affidamento sulla comunicazione, sull'eventuale avvistamento di una preda nascosta e su enormi colpi di fortuna.
Per cinque giorni ci siamo goduti le bellezze del Mara. Le antilopi lasciavano cadere i vitelli e il cibo disponibile per i predatori era ovunque. Abbiamo controllato i fiumi dove i leopardi si fermano in attesa che le prede vengano a bere. Abbiamo cercato gli alberi adatti con un binocolo per individuare eventuali segni rivelatori. Niente! Il sesto giorno la nostra fortuna cambiò. Il cielo era azzurro, il livello del fiume era leggermente più basso e il land cruiser sembrava avere abbastanza forza per superare il fango viscoso che aveva spesso intrappolato noi e altri nei giorni precedenti. Un messaggio radio ci avvisò del fatto che una gazzella Thompson era stata nascosta in alto su un albero, a mezz'ora da dove ci trovavamo. Del leopardo però nessuna traccia. Guidammo e scivolammo verso il posto. Infatti, il cadavere poteva essere visto incastrato in alto in una forcella dell'albero. Ora il gioco dell'attesa potrebbe iniziare perché il leopardo prima o poi tornerà sull'albero per nutrirsi. Eravamo anche affamati, quindi guidammo per un miglio di distanza verso un posto sicuro e aperto per fare colazione nel bush.
Dopo aver preso il sostentamento, era ora di tornare all'uccisione e aspettare. Mentre ci avvicinavamo di nuovo all'albero c'erano altri tre veicoli già posizionati su un lato dell'albero. Il leopardo era tornato, aveva spostato la preda in un punto meno visibile e giaceva lì osservando le lunghe lenti puntate nella sua direzione. Per anni ho cercato di fotografare un leopardo su un albero. Adesso l'occasione era lì, ma tutto ciò che potevo vedere attraverso il fogliame era un occhio, una narice e parte di una gamba pendente nella tipica posa del leopardo. Abbiamo tirato indietro il tetto in tela, provato a sparare da un'angolazione bassa e alta, spostato il land cruiser ma abbiamo ottenuto poco. Sembra che gli altri veicoli si trovassero in una situazione simile. Quel che è peggio, il nostro veicolo gemello, nel tentativo di prendere una scorciatoia per raggiungerci, è sprofondato nel fango a un paio di centinaia di metri di distanza ed è rimasto completamente bloccato. Così vicino eppure così lontano. Quanto è stato frustrante!
Alla fine, in parte per noia, abbiamo spostato con cautela il nostro veicolo dall'altra parte dell'albero. Il terreno sembrava leggermente più solido e i rami e il fogliame erano più distanziati, ma Faulu, una figlia di Fig, come abbiamo appreso, sembrava felice di mangiare la sua gazzella e di restare in gran parte nascosta. Questo fino a quando tre giovani Topi maschi divennero i nostri angeli di salvezza. Scesero saltando e sbuffando verso l'albero. Faulu ha cambiato posizione per stare in piedi e osservare le tre antilopi che si esibiscono l'una con l'altra, offrendo scatti di tutto il suo corpo, quasi privo di rami e fogliame, dal nostro lato dell'albero. La luce screziata era complicata e, fotograficamente, doveva essere compensata, ma lei stava semplicemente in piedi o seduta e guardava loro e noi per minuti e minuti. Era quasi perfetto.
Alla fine, non ha potuto resistere all'opportunità! Accendendo il suo ramo sottile, si è fatta strada con attenzione e in silenzio lungo l'albero, regalandoci scatti d'azione memorabili. Una volta raggiunta la terra, adottò la sua struttura invisibile, bassa a terra con la coda abbassata. Con lo sguardo fisso sui topi saltellanti, ci superò sgattaiolando e scomparve nell'erba alta per tendere un'imboscata. L'abbiamo osservata con ammirazione e le abbiamo augurato il successo nella sua caccia.
Non saprò mai se ha avuto successo. Tuttavia, nel nostro salotto ora ho una grande foto su tela di Faulu, sull'albero, che guarda i topi. Conserverà per sempre il ricordo di uno straordinario incontro con un bellissimo gatto che, dopo anni di tentativi, finalmente mi ha fornito la mia foto di un leopardo su un albero.
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