Scusa, hai visto un pangolino da queste parti?
La maggior parte degli appassionati di fauna selvatica sa che se vuoi vedere un lemure selvatico devi andare in Madagascar. Quello che alcuni lettori potrebbero non capire è che sul continente africano, spesso, specie di mammiferi e uccelli si trovano anche in aree solo localizzate. Poiché esiste un'enorme varietà di habitat e gli animali possono essere specializzati nelle loro esigenze, potrebbe essere necessario percorrere centinaia, persino migliaia di miglia per raggiungere la posizione di una particolare specie. Anche quando ti trovi in un luogo noto, devi comunque affrontare problemi come se è notturno o se puoi effettivamente trovarlo nel suo ambiente.
È stato perché non ho mai visto oritteropo, suricato o pangolino in natura, nonostante fossi stato in diverse destinazioni che avrebbero dovuto contenere almeno due di queste specie, che io e mia moglie eravamo entusiasti di vedere una pubblicità per Tswalu nel Deserto del Kalahari. L'area apparentemente conteneva diversi gruppi di suricati abituati. L'annuncio affermava anche che gli oritteropi venivano visti regolarmente all'inizio della primavera e che il pangolino poteva essere visto occasionalmente anche durante un paio di mesi di fine inverno. Ora le pubblicità dei safari sono famose per affermare che le creature si trovano in un determinato luogo, e quando ci vai la gente del posto ti dice che la specie non è stata vista per anni o esiste, a miglia di distanza. In una vacanza precedente avevamo trascorso otto giorni in Zambia, con la più alta densità di leopardi in Africa, e non avevamo nemmeno visto la coda di un leopardo. Comunque la pubblicità di Tswalu era convincente, non avevamo mai fatto una vacanza nel deserto e quindi abbiamo prenotato.
È così che siamo finiti a Tswalu a settembre, all'inizio della primavera nell'emisfero australe. Tswalu è un delizioso lodge in un'enorme riserva di "Green" Kalahari. Non passò molto tempo prima che incontrassimo la nostra guida e tracker e ci avviassimo al nostro primo game drive. La nostra prima conversazione con la nostra guida era incentrata sulla probabilità di vedere pangolino e oritteropo. Individuare e fotografare i suricati non dovrebbe essere un problema in quanto si trattava di un territorio privilegiato per i suricati. Erano noti diversi gruppi tra cui un gruppo chiamato "gruppo di dune di Giacobbe", che erano abituati e venivano ricercati da uno studente universitario. Tuttavia, il pangolino non si vedeva da diversi mesi e l'oritteropo solo occasionalmente al tramonto. Quando si guardava l'altezza dell'erba pallida che ci circondava, capivo bene perché avvistare un pangolino, che è alto una trentina di centimetri, sarebbe stato quasi impossibile, anche se fosse a pochi metri dalle piste sabbiose che erano le nostre strade principali intorno alla riserva. Anche avvistare e fotografare l'oritteropo al tramonto sembrava difficile. Le nostre esperienze di ricerca del leopardo in Zambia stavano per essere ripetute?
Un'ora dopo la radio del veicolo prese vita. Uno dei quattro veicoli fuori quel pomeriggio aveva appena trovato un pangolino femmina. Vorremmo unirci a loro? Incredibile! Dieci minuti di macchina molto veloci e abbiamo trovato due degli altri veicoli con tutti gli occupanti raccolti attorno a una palla di pangolino che risiedeva nel mezzo della pista sabbiosa. Unendosi a loro, fissammo con stupore la strana creatura di fronte a noi. Il pangolino di terra, o formichiere squamoso, ha una piccola testa e un paio di zampe anteriori. Le zampe posteriori sono molto più grandi e consentono alla creatura di camminare eretta. Ha una coda larga che aiuta l'equilibrio. L'intera superficie superiore della creatura è ricoperta di scaglie composte da peli agglutinati mentre le parti inferiori sono scarsamente ricoperte di peli individuali. Mentre ci affollavamo intorno, il pangolino si srotolò e iniziò a camminare a passo lento verso il bordo della strada. Tutti lo hanno seguito come i paparazzi, scattando foto da tutte le angolazioni. Anche le guide lo fotografavano, tanta era l'emozione provocata dalla sua rara presenza. Il quarto veicolo ruggì e fummo raggiunti dai suoi visitatori sudafricani. Uno dei visitatori, che si è subito unito a noi per scattare le foto, ha detto di aver aspettato quarant'anni per vedere un pangolino nella boscaglia. Non c'è da stupirsi che tutti fossero eccitati. Per una ventina di minuti abbiamo seguito i suoi vagabondaggi. In un paio di occasioni, sembrava che stesse per finire in un buco, ma siamo riusciti a reindirizzarlo. Ho pensato che potesse essere stressato dalle nostre attenzioni, ma non sembrava esserlo. Come ha detto una delle guide, "Potrebbe doverci sopportare per un po', ma c'erano tutte le probabilità che non sarebbe entrato in contatto con un altro umano per il resto della sua vita".
Alla fine, tutti avevano scattato foto più che sufficienti e tutti abbiamo deciso di lasciarla in pace. L'abbiamo guardato con affetto mentre vagava lentamente nell'erba del deserto. Tutti si congratularono con il localizzatore che aveva visto le tracce del pangolino attraversare la strada, aveva fermato il suo veicolo e si era incamminato nell'erba per localizzarlo in qualche modo. Aveva un sorriso enorme mentre tutti gli dicevano che era il più grande tracker di tutti i tempi. Qualunque cosa abbiamo visto nel resto del safari sarebbe un vantaggio. Non solo avevamo visto una delle creature più sfuggenti in Africa, avevamo tutti le foto per dimostrarlo!
