Sulle orme di Chui
Uno dei momenti salienti di ogni safari è vedere i grandi felini. In Africa possiamo vedere tre specie: leoni, ghepardi e leopardi.
Molti neofiti dei safari, nutriti da eccellenti programmi televisivi di storia naturale, presumono che i grandi felini stiano aspettando dietro ogni angolo per attaccarti. Sfortunatamente, non è così facile vedere i grandi felini durante i safari.
Il leone è probabilmente il più facile da individuare. Sebbene il loro numero sia sceso a circa diecimila, diversi fattori fanno sì che la maggior parte dei turisti dia quasi per scontato vedere un leone. Innanzitutto i leoni viaggiano solitamente in gruppo. Quindi, se ne perdi uno, probabilmente ne vedrai un altro e gradualmente verranno rivelate le posizioni dell'intero pacchetto. Anche il leone ha generalmente un piccolo territorio in cui caccia nei luoghi abituali. Il fatto che sia disposto a appollaiarsi anche in aperta pianura e sotto alberi e cespugli ne rende ancora più semplice l'identificazione.
I ghepardi sono più rari e più difficili da vedere. Cacciano attivamente durante il giorno e hanno bisogno di punti strategici, come i termitai, da cui poter individuare la preda. Tendono ad abitare pianure aperte per cacciare animali come le gazzelle di Thomson, il che migliora la loro visibilità. Tuttavia, i ghepardi generalmente conducono una vita solitaria a meno che non facciano parte di una confraternita o abbiano cuccioli. La migliore possibilità di vederli è quando hanno catturato la preda e gli avvoltoi o le iene rivelano la loro posizione avvicinandosi a loro per rubare la preda. Se ne vedi uno che caccia, sei molto fortunato.
Il felino più difficile da individuare è lo sfuggente leopardo, o chui , come viene chiamato in swahili. Ho passato molte ore infruttuose a fissare alberi ad alto fusto o pendii rocciosi, sperando di intravedere questi magnifici animali. Anche se il leopardo è ancora abbastanza comune ed è stato avvistato anche di notte nei sobborghi di Nairobi, si tratta di un animale timido che evita il contatto con le persone. È generalmente notturno e quindi difficile da individuare. Vedere un leopardo è un privilegio raro e a molti turisti in safari viene negata questa opportunità.
Considerando il loro peso, i leopardi sono probabilmente i gatti africani più forti. Il modo in cui nascondono la preda, come una grande antilope, nella forcella di un albero è una testimonianza della loro forza e resistenza. Se trovi una preda nascosta in questo modo, hai la possibilità di vedere un leopardo quando torna a nutrirsi. Raramente vedo i leopardi durante i safari e mai nella caratteristica posa di sdraiato su un robusto ramo orizzontale di un albero. Alcune volte ho avuto fortuna e li ho visti correre nell'erba alta con la coda alzata, segno sicuro che non cacciano con la coda abbassata.
Ho anche visto una dopo due giovani leonesse strappare la preda da sotto il naso su un albero. Un leopardo non scherza con un leone, e non appena le leonesse scesero dall'albero con la carcassa di un dik-dik, anche il grande leopardo maschio si gettò sull'albero e fuggì nella direzione opposta.
Puoi vedere i leopardi in qualsiasi parco naturale, ma ci vuole fortuna anche nella valle di Luangwa in Zambia, che si dice abbia la più alta densità di leopardi dell'Africa orientale. Ho cercato i leopardi lì per un'intera settimana e non ne ho visto uno, anche se altri visitatori del campo ne avevano visti diversi.
Durante i miei primi safari, ho avuto l'avvistamento migliore di un leopardo nel Parco Nazionale Kruger in Sud Africa. Il modo in cui l'abbiamo fatto dimostra ancora una volta quanta fortuna ci vuole per ottenere un avvistamento così speciale. Stavamo facendo un safari quando abbiamo sentito alla radio che un giovane leopardo era stato avvistato in un fiume sabbioso. Ben presto ci ritrovammo in un convoglio di otto jeep. Un albero caduto ci ha bloccato la strada e i sei veicoli davanti a noi ci hanno dato l'inseguimento lungo la riva sinistra del fiume Sand. Rendendosi conto che le nostre possibilità di vedere il leopardo del settimo posto in classifica erano scarse, il nostro autista guidò lungo la riva destra. Abbiamo rallentato e abbiamo guidato lentamente, cercando in tutte le direzioni qualsiasi traccia del leopardo.
Poco dopo abbiamo visto un leopardo maschio di quattro anni, che l’autista conosceva fin dalla nascita, che ci guardava da un cespuglio. Fermiamo il motore e guardiamo. Dopo un po', mentre il rumore delle altre jeep si allontanava, apparve il leopardo. Annusò l'aria e si avviò lungo il sentiero davanti a noi. Lo abbiamo seguito il più discretamente possibile e siamo arrivati giusto in tempo per vederlo spaventare un francolino , un uccello che somiglia ad una pernice. Il francolino si tuffò in una buca e il leopardo lo tirò fuori e lo uccise rapidamente.
Dopo aver mangiato, il leopardo ha continuato per la sua strada e noi lo abbiamo seguito di nuovo. A questo punto non ero riuscito a scattare nessuna bella foto perché il leopardo sembrava sempre darmi le spalle e il sentiero non era abbastanza largo per superarmi. Alla fine, dopo diverse centinaia di metri, il leopardo è scomparso alla vista e abbiamo pensato che il nostro contatto fosse terminato. Immaginate quindi il nostro stupore quando, attraversando alcuni cespugli, ci trovammo faccia a faccia con il leopardo sdraiato in campo aperto e intento a lavarsi. Ci siamo seduti lì a fotografarlo e osservarlo per quindici minuti prima di lasciarlo stare e partire. La guida ha detto che è stato l'avvistamento migliore e più ravvicinato nei quattro anni in cui ha conosciuto l'animale. Mia moglie era così vicina alla sua piccola fotocamera compatta che la zampa anteriore del leopardo riempiva completamente il mirino della sua macchina fotografica.
Nell'arte della fauna selvatica, i leopardi sono un soggetto popolare, spesso disegnati e dipinti con alta qualità e utilizzando una varietà di media. Tuttavia, ho visto pochi esempi paragonabili all'Oluearu Keri (Leopardo Masai) di David in termini di abilità artistica e impatto. Altre persone devono essersi sentite allo stesso modo quando ho visto l'originale venduto da David Shepherd da Christies molti anni fa durante un evento di raccolta fondi. Di tutti i dipinti in vendita, offerti dai migliori artisti naturalisti del paese, questo ha attirato più attenzione. Il fatto che sia stato venduto all'asta per oltre £ 3.000 in circa 60 secondi dice tutto!
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