Un appuntamento con due donne speciali
Quelli di noi che sono di proprietà di gatti domestici, sanno che i nostri animali domestici mostrano tratti comportamentali molto individuali. I miei due, Milly e Murphy erano come gesso e formaggio. All'inizio di un nuovo giorno, quando furono fatti uscire dalla cucina, Murphy corse al piano di sopra, saltò sul letto e pretese di strofinare la testa con chiunque fosse rimasto a letto. Poi si precipitò al piano di sotto per essere nutrito. Milly nel frattempo, si diresse con calma verso la scala inferiore, si distese con i piedi agganciati al tappeto, crollò e attese con impazienza che venisse servita la colazione. Questi modelli di comportamento sono esistiti per la maggior parte della loro vita e se non li hanno esibiti, abbiamo subito pensato che qualcosa non andava.
Sospetto che i tratti comportamentali individuali si applichino anche alla specie dei grandi felini, e la mia opinione è stata rafforzata dal comportamento di due gatti nel 2002. Questi gatti, attraverso le loro azioni, sarebbero diventati famosi in tutto il mondo e ho avuto la fortuna di incontrarli entrambi durante uno Vacanza keniota.
Abbiamo viaggiato nella riserva di Samburu, una delle nostre parti preferite del Kenya. Conosciuta per una varietà di mammiferi amanti dell'arido, è una roccaforte della sempre più rara zebra di Grevy, antilope Oryx (la possibile origine dell'unicorno) e l'antilope Gerenuk, nota per la sua abitudine di stare in piedi sulle zampe posteriori per nutrirsi di un livello intermedio di fogliame.
Eravamo fuori per un game drive pomeridiano e ci siamo imbattuti in una leonessa solitaria. Era chiamata Kamuniak o La Beata. La nostra guida ci ha detto che era apparsa all'inizio dell'anno e che si credeva che la sua famiglia fosse stata uccisa. Durante i mesi successivi aveva rubato, in momenti diversi, cinque piccoli Oryx dalle loro madri e li aveva adottati. Li leccò, li portò all'acqua e cercò di proteggerli da altri predatori come la iena. Il motivo per cui lo ha fatto è stato oggetto di un grande dibattito, e una delle teorie era che in qualche modo avesse perso i suoi cuccioli e stesse usando i vitelli Oryx come sostituti. Il primo cucciolo di Oryx è stato ucciso da un leone maschio, due sono morti di fame e gli altri due alla fine sono fuggiti al sicuro dalla mandria. I guardacaccia non avevano mai visto un comportamento come il suo e presto si fece seguire da troupe televisive di tutto il mondo. La BBC è persino riuscita a riprendere uno dei rapimenti. Quando l'abbiamo vista era sola e la sua fama stava appena crescendo. Ci osservò intensamente, a un certo punto seguì la nostra jeep e, mentre la fotografavo, ero davvero spaventata dall'intensità dei suoi occhi d'ambra fissi su di me. È l'unica volta che mi sono sentito veramente vulnerabile quando ero seduto in una jeep aperta, vicino a un grosso gatto. Dopo pochi minuti si allontanò lungo la pista e si perse di vista. Più tardi nel corso dell'anno è scomparsa. Nessuno sembra sapere se si sia unita a un nuovo orgoglio o sia stata uccisa da leonesse rivali, ma il suo comportamento sarà ricordato a lungo.
Da Samburu ci siamo trasferiti nel Maasai Mara, famoso per la migrazione degli gnu e sede della serie televisiva Big Cat Diary.
Erano i primi anni della serie e non ci aspettavamo di vedere nessuna delle sue stelle nascenti la mattina in cui abbiamo attraversato una scarpata e abbiamo cercato nella pianura sottostante segni di vita. Il nostro autista aveva notato che i gruppi di zebre delle pianure erano rivolti tutti nella stessa direzione, segno sicuro che un predatore si nascondeva nell'erba alta. A poco a poco fece scendere la jeep lungo il pendio seguendo la linea dello sguardo della zebra. Non passò molto tempo prima che ci imbattessimo in un ghepardo, nascosto nell'erba alta. Con entusiasmo io e mia moglie le abbiamo scattato delle foto, aspettandoci che se ne andasse da un momento all'altro, ma aveva altre idee. Avevamo tradito la sua posizione in modo che potesse anche servirsi di noi. Con un unico, elastico balzo balzò sul cofano. Ignorandoci si sedette comodamente, osservando una processione di alcelafi che si muoveva, in lontananza, attraverso la parte anteriore del nostro veicolo. Rimase lì per una ventina di minuti, il miglior tempo di qualsiasi safari che abbiamo mai visto. Eravamo così vicini che avremmo potuto facilmente toccarla. Scatti infiniti sono stati effettuati attraverso il parabrezza e persino attraverso il portello del tetto, bulbo oculare contro bulbo oculare. In nessun momento ho temuto per la mia sicurezza perché era totalmente rilassata e sembrava estremamente gentile. Alla fine il suo punto di osservazione rivelò un potenziale bersaglio e con un balzo se ne andò, facendosi strada attraverso l'erba secca verso una possibile vittima.
Kike, perché questo era il suo nome, sarebbe diventato famoso come il ghepardo che usava le jeep per cacciare. Ha insegnato ai suoi cuccioli a farlo, quindi il comportamento è stato tramandato alla generazione successiva. Famigerato per essere andato in bagno sulla testa del presentatore Jonathan Scott attraverso il portello della jeep, Kike ha vissuto fino all'età di dodici anni, una buona età per un ghepardo in natura. Siamo tornati al Mara nel 2005, sperando in un altro incontro, ma abbiamo appreso che in quel momento stava cacciando con i suoi cuccioli fuori dai confini del parco. Sebbene tristi di non essere riuniti, siamo stati grati per il nostro tempo con lei, un incontro con la più speciale delle donne che faremo tesoro per sempre.
Leone e ghepardo sono tra i grandi felini più popolari. Sono anche tra i più difficili da disegnare. Il leone non ha segni da usare come punti di riferimento mentre il ghepardo ha proporzioni strane, inclusa un'enorme area del torace che contiene i grandi polmoni che aiutano a spingerlo a velocità così incredibili. David ha, nel corso degli anni, prodotto una serie di bellissimi studi su queste due specie iconiche, molti dei quali sono ancora disponibili in edizioni limitate.
