Un'udienza con il Re
Mentre scendevamo dall'airbus sull'asfalto dell'aeroporto internazionale di Jo'burg, l'aria calda di una mattina di primavera africana ci avvolgeva. Mi sono concesso un sorriso. Mia moglie ed io eravamo tornati in Africa e la nuova ricerca per vedere e fotografare un King Cheetah era davvero in corso.
Passando rapidamente attraverso il ritiro bagagli e il controllo passaporti, siamo stati presto in transito verso il Cheetah lodge, il nostro alloggio presso l'Ann Van Dyk Cheetah Centre.
Siamo arrivati un'ora e mezza dopo, su una pista polverosa ai piedi delle montagne Magaliesberg. Davanti a noi c'erano splendidi giardini e un'ampia fattoria, il Cheetah Lodge. Accolti calorosamente dal vicedirettore e da Sebastian, il dalmata dagli occhi blu e marroni, ci è stato offerto un tour guidato del nostro alloggio. Le pareti del salotto erano piene di stampe e originali dei grandi felini, mentre sul tavolino c'era una selezione di libri di mammiferi e uccelli. Nel frattempo il pavimento in parquet lucidato a specchio è stato ricoperto da tappeti raffiguranti ghepardi e altri gatti. L'intero posto era la mia idea di paradiso. La ricerca stava migliorando continuamente.
La mattina dopo è spuntata luminosa, senza una nuvola nel cielo blu cobalto e il suono dell'Africa tutt'intorno a noi. Dopo aver fatto colazione, io e mia moglie siamo stati prelevati alle 7:45. dalla nostra guida Erika, un'ecologa che aveva insegnato all'Università di Pretoria. Ci ha trasferiti al centro Cheetah, pronta ad assistere alle corse dei ghepardi che si sono svolte nel fresco del primo mattino. Non dovevo preoccuparmi del problema dei troppi turisti perché ce n'erano solo una quindicina di altri, e dopo un'introduzione al lavoro del centro, ci siamo diretti verso il prato in pendenza che conteneva il corso dove il richiamo di piume e la pelliccia viaggerebbe, si spera con un ghepardo alle calcagna. Ci siamo posizionati dietro una staccionata di vimini, la maggior parte dei turisti vicino al punto in cui i tre ghepardi avrebbero iniziato la loro corsa, noi tre con le reflex digitali distanziati alla stessa distanza, più in basso nel percorso, dove speravamo di ottenere i nostri scatti d'azione. La tensione è aumentata quando siamo stati informati che il primo ghepardo a correre sarebbe stato Shaka, un ghepardo reale che era il più lento dei tre e ci avrebbe permesso di abituarci a provare a fotografare un ghepardo in corsa.
Shaka emerse cautamente dal retro del land cruiser e, senza guinzaglio, aspettammo l'azione. L'esca sfrecciò lungo la pista e Shaka la seguì lentamente. Con me che sparavo ad alta velocità è passato al trotto e poi ha tagliato la via in modo da essere davanti all'esca nel suo ritorno su per il pendio. Decidendo che avrebbe almeno fatto un po' di esercizio, all'improvviso sembrò interessato e passò alla seconda marcia per completare la corsa. Il suo responsabile ha detto che era davvero imbarazzata dalla sua esibizione e che era imbronciato perché era tornata solo quella mattina dalle vacanze. Ad ogni modo, avevo assistito e fotografato con successo il mio primo King Cheetah. Seguirono due normali ghepardi maculati. La prima era una piccola femmina che salì rapidamente attraverso gli ingranaggi, ovviamente amando ogni secondo dell'esercizio. L'ultimo ghepardo, Graca, era la star dello spettacolo. Con l'incrociatore ora acceso, ci è stato detto di aspettarci un'esplosione ed è quello che abbiamo ottenuto. Il ghepardo è uscito dalla parte posteriore del veicolo e ha raggiunto le sessanta miglia all'ora in meno di tre secondi, un'accelerazione iniziale ancora più rapida di un'auto da corsa di F1. L'esca rischiava di essere catturata e distrutta. Sfrecciando lungo il percorso, Graca ha usato artigli non retrattili, cuscinetti appositamente progettati e la sua lunga coda per stare in piedi. Cercare di stargli dietro nel mirino era quasi impossibile e mi sono ritrovato con scatti nitidissimi della fine della sua coda mentre risaliva la pista, terra finemente polverosa che volava in tutte le direzioni. Dopo aver completato la sua corsa, Graca affondò a terra, la temperatura fuori scala e il desiderio di ossigeno. È stato davvero mozzafiato e la folla ha taciuto in segno di apprezzamento.
Per concludere il nostro tour abbiamo avuto il privilegio di essere tra i primi in quella stagione a poter guidare tranquillamente lungo Lovers Lane, l'area di recinti più piccoli dove le femmine si accoppiano e allevano i loro piccoli. Fermandoci, potevamo vedere un piccolo fascio di lanugine sul retro di uno dei recinti. Usando il mio teleobiettivo più lungo potevo solo vedere il giovane dal corpo scuro che mi fissava nervosamente. Era un giovane re, il primogenito di quella stagione. Poi è stato possibile vedere un'altra donna re adulta che ha scelto di ignorarci, voltandoci le spalle mentre mangiava. Tuttavia, anche questo è stato utile in quanto mi ha permesso di riprendere il motivo della tripla linea sulla schiena, che è così caratteristico di King Cheetah.
Alla fine del tour Erika ci ha chiesto se volevamo vedere qualcos'altro. Ho deciso subito che doveva essere un altro incontro con Shaka e mi sono goduto dieci minuti felici, fotografando uno dei gatti più rari e belli del mondo.
Ghepardo che ha catturato l'esca, foto Copyright Jon Isaacs 2021
Questa ricerca è avvenuta nel 2012. Da allora io e mia moglie siamo stati orgogliosi di adottare due ghepardi King, in primo luogo Jongozi, un grande maschio riproduttore e, infine, Joules una dolce femmina che è un ambasciatore per la razza e viene portato nelle scuole per educare i bambini .
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